Une petite bosse apparaît sur la main, le pied, le bras ou le tronc. Faut-il s’inquiéter ? S’agit-il d’une verrue ou d’un molluscum contagiosum ? La confusion est fréquente, et pour cause : ces deux lésions cutanées sont d’origine virale, contagieuses, indolores, et se présentent toutes deux sous forme de petites excroissances. Pourtant, elles n’ont rien à voir. Le virus en cause, l’aspect, la localisation, l’évolution et la prise en charge diffèrent sensiblement. Savoir les distinguer permet d’adapter sa réaction, de limiter la contagion et de choisir le bon traitement. Voici les éléments qui permettent de trancher.
La verrue : une infection cutanée à papillomavirus
A quoi ressemble une verrue ?
Une verrue se présente comme une excroissance dure, rugueuse, parfois cornée, de couleur chair, grise ou jaunâtre. Sa surface est irrégulière, souvent crevassée, et l’on distingue parfois de petits points noirs en son centre, qui correspondent à des capillaires sanguins thrombosés. Sa taille varie de quelques millimètres à plus d’un centimètre. Une verrue peut être seule ou s’accompagner d’autres lésions à proximité.
Plusieurs formes existent. La verrue vulgaire, la plus fréquente, touche surtout les mains et les doigts. La verrue plantaire se développe sous la pression du poids du corps, ce qui la rend douloureuse à la marche. La verrue plane, plus discrète, apparaît plutôt sur le visage ou le dos des mains, sous forme de petites lésions lisses et légèrement bombées.
Comment elle se transmet et où elle apparaît ?
La verrue est causée par un papillomavirus humain, dont il existe plus d’une centaine de types différents. La transmission se fait par contact direct avec une lésion, ou par contact indirect via des surfaces contaminées : sols de piscine, douches collectives, vestiaires, serviettes partagées. Une petite plaie ou une peau ramollie par l’humidité facilite la pénétration du virus.
Les zones les plus touchées sont les mains, les doigts, les pieds, et plus rarement le visage ou les coudes. Les verrues peuvent persister plusieurs mois à plusieurs années si elles ne sont pas traitées, mais finissent généralement par disparaître spontanément quand le système immunitaire élimine le virus.
Le molluscum contagiosum : une infection à poxvirus
Le molluscum contagiosum se présente différemment. Les lésions sont de petites papules rondes, lisses, perlées, de couleur chair ou rosée, mesurant deux à cinq millimètres. Une caractéristique aide à les reconnaître : un creux central, comme un minuscule cratère au sommet de chaque lésion. Elles apparaissent souvent en groupe, parfois alignées, jamais douloureuses.
Le virus en cause est un poxvirus, totalement différent du papillomavirus responsable des verrues. La transmission se fait par contact cutané direct, par partage d’objets (serviettes, jouets de piscine) ou par auto-inoculation lorsque la personne se gratte et propage le virus à d’autres zones du corps. Chez l’adulte, une transmission sexuelle est possible quand les lésions se localisent dans la zone génitale.
Les molluscums apparaissent surtout sur le tronc, les bras, les plis, et plus rarement sur le visage. Ils guérissent spontanément en quelques mois à deux ans, mais on les traite souvent pour limiter la propagation et accélérer la disparition.
Attention à ne pas confondre avec le molluscum pendulum, qui porte un nom voisin mais désigne une lésion totalement différente. Le molluscum pendulum, aussi appelé acrochordon, est une petite excroissance souple sur tige, sans aucune origine virale, qui apparaît dans les zones de frottement (cou, aisselles, paupières). Il n’est pas contagieux et n’a rien à voir avec le molluscum contagiosum décrit ici.
Les 4 critères qui permettent de les distinguer
Quatre éléments simples permettent de trancher entre une verrue et un molluscum.
- L’aspect de la surface. La verrue est dure, rugueuse, granuleuse au toucher. Le molluscum est lisse, ferme mais souple, et présente ce petit creux central caractéristique.
- La localisation. La verrue se loge surtout sur les mains, les doigts et les pieds. Le molluscum se développe principalement sur le tronc, les bras et les plis. Une lésion sur la plante du pied est presque toujours une verrue, jamais un molluscum.
- Le mode d’apparition. La verrue est souvent isolée, ou présente en petit nombre. Le molluscum a tendance à former plusieurs lésions groupées, parfois en ligne sur les zones de grattage.
- L’évolution. La verrue peut être douloureuse quand elle est plantaire, et persiste souvent longtemps. Le molluscum est toujours indolore et finit par disparaître spontanément, généralement plus rapidement que la verrue.
Un dernier point utile : si on appuie sur un molluscum, une substance blanchâtre peut sortir du cratère central. Une verrue, elle, ne libère rien.
Quand consulter et quelles solutions envisager
Une verrue ou un molluscum sont des lésions bénignes qui ne mettent pas la santé en danger. La consultation devient utile quand les lésions se multiplient, deviennent gênantes, douloureuses, ou ne disparaissent pas après plusieurs mois. Une verrue plantaire qui handicape la marche, un molluscum sur le visage ou en zone visible, ou des lésions qui se propagent rapidement justifient un avis médical.
En cas de doute sur la nature de la lésion, l’examen dermatologique permet de poser un diagnostic précis. Cela évite d’appliquer un traitement inadapté, par exemple un kératolytique destiné aux verrues sur ce qui se révèle être un molluscum.
Plusieurs techniques permettent de retirer ces lésions au cabinet. La cryothérapie, qui détruit la lésion par le froid, fonctionne pour les deux. Le curetage, indolore après application d’une crème anesthésiante, est particulièrement adapté aux molluscums. Pour les verrues résistantes, le laser CO2 fractionné ou des produits kératolytiques en application locale peuvent être proposés. Le choix de la technique dépend du type de lésion, de sa taille, de sa localisation et de l’âge du patient.
Les centres Beaujour proposent une consultation préalable qui permet d’identifier la lésion, d’évaluer la pertinence du traitement et de choisir la méthode la plus adaptée. La prise en charge est rapide, peu invasive, et permet de retrouver une peau nette en quelques séances.